Ao longo da história um dos maiores problemas encontrados pelas civilizações anteriores estava no armazenamento da comida. Várias técnicas foram inventadas e aperfeiçoadas. Até mesmo o próprio sushi é fruto de um jeito de conservar alimentos! Entretanto, as formas de preservação de alimentos foram uma série de tentativas um tanto estranhas para os dias de hoje. Afinal, para quê salgar uma peça inteira de carne se existem as maravilhosas latas?

A comida enlatada não é tão presente no Brasil quanto é nos Estados Unidos. Contudo, boa parte das coisas que consumimos nas grandes cidades vêm em latas, ou você estaria disposto a debulhar sabugos e sabugos de milho para fazer um suflê?  Neste caso uma latinha e um abridor funcionam muito melhor, não? Mas não foram as latas os primeiros recipientes para este fim.

Durante as Guerras Napoleônicas, o jornal Le Monde anunciou que os exércitos precisavam de uma maneira de armazenar comida sem que ela estragasse. Tentado pela recompensa oferecida, o inventor francês, Nicolas Appert decidiu fazer alguns experimentos e notou que a comida dentro de potes de vidro não estragavam tão cedo, a não ser que houvesse algum buraco na tampa. O motivo pelo qual o apodrecimento não acontecia foi descoberto mais tarde por Louis Pasteur.

Mesmo sendo uma boa idéia, o invento de Appert não pôde ser enviado para as tropas – o vidro era facilmente quebrado e a comida perdida. É em 1810 que o vidro é substituído por cilindros de ferro ou estanho. Ambos os materiais eram mais resistentes e baratos que produzir recipientes de vidro.  Mas, ao contrário do que se imagina, o abridor de latas só foi inventado 30 anos depois das próprias latas.

Antes de existir uma ferramenta dedicada à abertura, os soldados precisavam usar facas ou então bater as latas contra rochas para conseguir comer o que estava lá dentro.  Durante vários anos a história da comida enlatada esteve (e ainda está) estreitamente ligada às guerras que aconteceram em cada período. As latas já alimentaram exércitos napoleônicos, prussianos, da secessão norte-americana, italianos, alemães, ingleses e uma infinidade de outras nacionalidades.

Mesmo assim, o status de se ter comida pronta dentro de uma lata foi aumentando conforme as fábricas foram aderindo à tecnologia. De comida de soldado passou a ser item de consumo da classe média e mais tarde ganhou espaço nas melhores lojas como a novidade do momento.

Atualmente é possível encontrar qualquer tipo de comida ou bebida dentro de latas. Alimentos em conserva, como milho, ervilha e outros vegetais são os favoritos dos brasileiros; assim como molhos e ingredientes para sobremesas (leite condensado e creme de leite). Porém, o que se vê em países como os Estados Unidos é uma verdadeira proliferação de comida enlatada.

Presunto, salsichas, bife ao molho madeira, frango e uma infinidade de outros tipos de comida fazem sucesso por estarem sempre à disposição. Mas um aspecto das latas é comum a quase todos os países: bebidas em lata. Cerveja, refrigerantes e bebidas energéticas estão entre os três primeiros a serem lembrados quando o assunto é bebida enlatada. Os líquidos passaram por um problema semelhante ao dos alimentos. Os recipientes de vidro eram frágeis para o transporte, logo foi feita a substituição dos materiais.

As primeiras latas de cerveja pouco se assemelham com as de hoje – parecem mais com garrafas feitas de metal do que propriamente com as latas que conhecemos por dois fatores bastante simples: não existia anel para abrir e a validade do conteúdo era muito mais curta. Outra desvantagem das latas antigas está ligada ao fato de elas serem feitas de ferro, que se degradava muito mais rápido do que o alumínio.

Pouca gente imagina a origem da palavra Spam, utilizada para denominar e-mails indesejados que recebemos incessantemente todos os dias. Na verdade, este termo tem origem no presunto enlatado da marca SPAM. Existe um episódio de Monty Python em que os personagens repetem sem parar a palavra SPAM, no caso o presunto enlatado. Imagina-se que alguém ligado à informática ouviu e decidiu batizar mensagens irritantes e repetitivas baseado neste trecho.